On peut identifier la perception à l’imagination : c’est une des
raisons du doute hyperbolique de Descartes. Mais on peut identifier
l’imagination à la perception : c’est la voie démocritéenne puis
épicurienne.
Ce qui débouchera sur une preuve matérialiste de l’existence des dieux :
si les dieux n’existaient pas, on ne les verrait pas la nuit en songe.
Clément d’Alexandrie (début du 3ème siècle après JC) attribue alors très
logiquement à Démocrite l’idée qu’il n’y a pas de raison pour que les animaux
ne soient pas autant que les hommes touchés par les atomes divins :
« Selon Démocrite, ce sont les mêmes images qui proviennent de la réalité divine pour frapper les hommes comme les animaux privés de raison. » (Stromates V 88 Les présocratiques p.788)
Voir un dieu n’est pas ici une expérience mystique mais un contact physique,
une interaction atomique. Pas nécessaire de s’exhausser aux limites de
l’humain : il suffit de rester dans celles de l’animalité.
D’ailleurs, je me demande si Démocrite pouvait soutenir à la fois cette thèse
et celle de l’irréalité des sensibles, laquelle semble réduire les dieux à
n’être que des conventions, pour reprendre la traduction consacrée.
Mais ce qui m’intéresse aujourd’hui, c’est une lettre de Cicéron à Cassius
relative justement à cette identification de l’imagination à la perception. En
effet, dans l’ensemble des textes souvent arides que Diels a regroupés autour
du nom de Démocrite, ces lignes ont une certaine fraîcheur. Est-ce dû à ce que
Cicéron s’appuie sur une sorte de phénoménologie de l’imagination pour réfuter
la thèse démocritéo-épicurienne ? A vous de juger :
« En effet, lorsque je t’écris une lettre, il me semble que tu es, pour ainsi dire, là en face de moi – sans que je sache comment cela se fait – et cela sous une forme autre que celle propre à la « représentation de simulacres à l’imagination sensible », comme disent tes nouveaux amis, qui pensent que même les « représentations d’images intellectuelles » sont provoquées par les « fantômes » de Catius. Car, je te le rappelle, l’épicurien Catius, l’Insubrien (de Gaule transpadane, située au-delà du Pô, comme me l’apprend la note), qui vient de mourir récemment, appelle « fantômes » (spectra) les apparences auxquelles l’illustre philosophe de Gargette (Epicure) et, déjà avant lui, Démocrite donnaient le nom de simulacres (eidola). Moi, je veux bien que ces fantômes aient le pouvoir de venir frapper nos yeux parce qu’ils surgissent spontanément, que nous le voulions ou non ; mais je vois mal comment l’esprit, lui, peut en être frappé. Il faudra que tu m’apprennes, quand tu seras de retour ici à bon port, si vraiment il est en mon pouvoir de faire surgir à mon gré ton « fantôme », quand je pense à toi, et si ce pouvoir se limite à ta personne, qui m’est si étroitement liée, ou bien si je ne peux pas aussi faire voler jusqu' en mon cœur, à tire d’aile, le simulacre de l’île de Bretagne, rien qu’en me mettant à penser à elle. » (Correspondance familière XV 16 1 )
En effet la thèse démocritéenne est incompatible avec le fait que
l’imagination, à la différence de la perception, est, partiellement au moins,
sous le contrôle de la volonté.
Mais ce disant, je trahis la douceur et l’ironie insinuante de cette lettre
adressée à C.Cassius Longinus, lieutenant de César et initiateur du complot qui
assassinera ce dernier. Difficile d’ailleurs de concevoir comment cet homme
politique orgueilleux et ambitieux a pu, venant du stoïcisme, embrasser
l’épicurisme, tant cette philosophie semble incompatible avec la fougue et la
violence de la carrière dudit Cassius. Mais Yasmina Benferhat est certainement
éclairante quand elle écrit dans la notice qu’elle lui consacre :
« Ils (les Romains) ne trouvent en réalité dans les différentes écoles philosophiques grecques que leurs propres idées confortées par une connaissance non pas superficielle mais peut-être biaisée de leurs doctrines. Cassius est, comme nombre de ses contemporains, un adhérent sincère de la philosophie grecque, en l’occurrence de l’épicurisme, mais un adhérent romain. » (Dictionnaire des philosophes antiques 2005)
