Lisant la préface que La Fontaine a écrite à son oeuvre, j'y trouve une
analogie inhabituelle entre les mathématiques et les fables :
" Comme par la définition du point, de la ligne, de la surface, et par
d'autres principes très familiers, nous parvenons à des connaissances qui
mesurent enfin le ciel et la terre, de même aussi, par les raisonnements et
conséquences que l'on peut tirer de ces fables, on se forme le jugement et les
moeurs, on se rend capable des grandes choses" (La Pléiade, 1991, p.8)
Les fables seraient donc à l'action ce que les mathématiques seraient à la
connaissance. Néanmoins La Fontaine leur donne aussi une fonction de
connaissance, assez inattendue puisqu'elles serviraient autant à connaître les
hommes que les animaux, précisément à connaître les propriétés humaines par le
fait qu'elles sont identiques à des propriétés animales :
" Elles ne sont pas seulement morales, elles donnent encore d'autres
connaissances (note 1). Les propriétés des animaux et leurs divers caractères y
sont exprimés ; par conséquent les nôtres aussi, puisque nous sommes
l'abrégé de ce qu'il y a de bon et de mauvais dans les créatures
irraisonnables. Quand Prométhée voulut former l'homme, il prit la qualité
dominante de chaque bête (note 2) De ces pièces si différentes il composa notre
espèce, il fit cet ouvrage qu'on appelle le petit monde. Ainsi ces fables sont
un tableau où chacun de nous se trouve dépeint. Ce qu'elles nous représentent
confirme les personnes d'âge avancé dans les connaissances que l'usage leur a
données, et apprend aux enfants ce qu'il faut qu'ils sachent. Comme ces
derniers sont nouveaux venus dans le monde, ils n'en connaissent pas encore les
habitants, ils ne se connaissent pas eux-mêmes. On ne les doit laisser dans
cette ignorance que le moins qu'on peut : il leur faut apprendre ce que
c'est qu'un lion, un renard, ainsi du reste ; et pourquoi l'on compare
quelquefois un homme à ce renard ou à ce lion. C'est à quoi les fables
travaillent : les premières notions de ces choses proviennent
d'elles."
On est frappé par le ton anti-cartésien (note 3) de cette comparaison homme
/animal. Comme il l'explicite dans Les deux rats, le renard et
l'oeuf, le fabuliste, dans la tradition ouverte par Montaigne (note
4), défend l'idée d'une continuité homme / animal. Dans le texte cité, elle est
explorée à la fois sous son aspect théorique (la connaître, c'est connaître
l'homme) que pratique, éthique (la connaître, c'est apprendre à agir comme on
doit).
note 1 : on comparera à ce qu'écrit Descartes des fables dans la
première partie du Discours de la méthode (1637) . " Je savais
(...) que la
gentillesse des fables réveille l'esprit (...). Mais je croyais avoir déjà
donné assez de temps aux langues, et même aussi à la lecture des livres
anciens, et à leurs histoires, et à leurs fables (...) outre que les fables
font imaginer plusieurs évènements comme possibles qui ne le sont point." On
réalise que ce qui oppose La Fontaine à Descartes est entre autres la valeur de
la fiction dans la connaissance et dans la formation morale.
note 2 : Ce passage de La Fontaine est éclairé par quelques vers
d'Ovide tirés des Odes (I, 16) : "On
dit que Prométheus, contraint d'ajouter au limon primitif des parties prises de
tous côtés, mit dans notre poitrine la violence du lion furieux".
note 3 : Descartes a soutenu la thèse de l'animal-machine : elle
revient à priver tout animal de propriétés mentales et à l'identifier
exclusivement à une matière intelligemment organisée en vue de la survie par
Dieu. L'homme, lui, est aussi machine mais à celle-ci est unie un esprit, qui
subit les effets de la machine (dans les passions) et aussi agit sur elle (dans
l'exercice de la volonté). Dans le Discours à Madame de la
Sablière( merci à Rémy S. de m'avoir fait connaître ce texte), La
Fontaine souligne clairement dans la tradition ouverte par la princesse
Élisabeth de Bohême l'énigme que représente du coup l'action de l'esprit sur le
corps si l'un et l'autre sont de nature radicalement différente.
note 4 : "Plutarque dit en quelque lieu qu'il ne trouve point si grande
distance de beste a beste, comme il trouve d'homme à homme. Il parle de la
suffisance de l'ame et qualitez internes. A la verité, je trouve si loing d'
Epaminundas, comme
je l'imagine, jusques à tel que je connais, je dy capable de sens commun, que
j'encherirois volontiers sur Plutarque ; et dirois qu'il y a plus de
distance de tel à tel homme qu'il n'y a de tel homme à telle beste."
(Essais, Chapitre XLII, De l'inequalité qui est entre
nous). Dans les éditions publiées du vivant de Montaigne, on lit : "
c'est-à-dire que le plus excellent animal, est plus approchant de l'homme, de
la plus basse marche, que n'est cet homme, d'un autre homme grand et excellent
".